Как провалилась попытка наладить серийный выпуск аэрокаров

В 1940 году специалисты компании Consolidated Vultee Aircraft (позже изменила название на Convair) взялись за разработку аэрокара — гибрида самолёта и легкового автомобиля, который должен был совершить революцию в транспортной индустрии.

Идея создания подобной модели не была первой в своём роде: аналогичные проекты появлялись с 1917-го, когда свой автоплан представил американец Гленн Кёртис, однако внешне все они больше напоминали сухопутные самолёты, чем летающие автомобили.

Тогдашний инженер Convair Теодор Холл и промышленный дизайнер Генри Дрейфус (разработал дизайн большинства известных моделей дисковых телефонов) стали первыми, кому удалось сохранить в аэрокаре его автомобильные особенности. Идея была предельно простой: прикрепить к крыше максимально облегчённого двухдверного седана одномоторный самолёт-носитель, который бы и превратил машину в летательный аппарат.

Хотя работа над проектом началась ещё в 1940 году, из-за вступления США во Вторую мировую войну его пришлось временно отложить: опытный образец был создан только шесть лет спустя.

Предполагалось, что управление самолётной надстройкой должно производиться непосредственно из салона автомобиля. При необходимости крылья можно было снять: под них устанавливались специальные опоры, после чего аэрокар превращался в обыкновенную легковушку.

12 июля 1946 года ConvairCar Model 116, размах крыльев которого составлял более десяти метров, впервые поднялся в воздух. Пробный полёт прошёл более чем удачно: аэрокар пролетел 72 километра, израсходовав при этом всего 3,75 литра горючего — результат, которым команда инженеров осталась довольна.

Уже вскоре Model 116 совершил ещё 65 удачных испытательных полётов, а руководство Convair заявило про готовность заняться его серийным выпуском. В общей сложности планировалось произвести около 160 тысяч летающих автомобилей, стоимость каждого из которых должна была составить порядка $1 500 (с учётом инфляции сегодня цена составила бы $19 500).

Хотя главный конструктор компании Уильям Бушнелл Стаут одобрил проект, аэрокар решено было частично усовершенствовать: инженерам поручили сделать автомобильный кузов более утончённым, а двигатель — более мощным.

1 ноября 1947 года в Сан-Диего, штат Калифорния, состоялись первые испытания обновлённой машины, успешно продолжавшиеся вплоть до 18 числа, когда во время очередного полёта ConvairCar разбился.

Как выяснилось вскоре, всему виной была досадная ошибка Рубена Снодграсса — лётчика-испытателя, управлявшего аппаратом во время экспериментального полёта. Накануне вылета Рубен, в обязанности которого также входила проверка уровня горючего в баках, перепутал показатели «автомобильного» и «самолётного» датчиков — таким образом, авария случилась из-за банальной нехватки топлива. Самому Снодграссу удалось выжить, отделавшись лёгкими травмами.

Из-за инцидента репутация Convair пострадала как среди потенциальных покупателей, так и среди инвесторов, уже давших предварительное согласие на финансирование производства — все они отказались от сотрудничества. Даже лишившись дополнительной денежной поддержки, руководство Convair все ещё не оставляло надежд возобновить испытания аэрокара, но вскоре было вынуждено отказаться от этой идеи и объявило об окончательном закрытии проекта.