Скользкий момент: Как разгадали тайну ползущих камней в Долине Смерти

Рейстрек-Плайя — высохшее, окружённое горами, плоское, как столешница, озеро в национальном парке «Долина Смерти». Летом его дно покрывается трещинами, зимой — то льдом, то снегом. Но самая занимательная часть пейзажа — десятки разбросанных камней, за каждым из которых тянется борозда, напоминающая инверсионный след самолёта. Одни следы представляют собою прямую метровую линию, другие — зигзагообразны и имеют длину больше 120 метров.

«Глядя на эти „скользящие камни“, разрываешься между парочкой несовместимых фактов, — пишет автор статьи Джозеф Стромберг. — Первый: эти камни выглядят так, будто перемещались по плоскому дну, движимые собственной силой воли; второй: камни вообще-то не могут двигаться».

Магнетизм, инопланетяне и таинственные энергетические поля — большинство теорий, объясняющих скольжение камней, довольно абсурдны, что не мешало посетителям парка в них преданно верить. По словам смотрителя парка Алана ван Валкенбурга, уволочь какую-нибудь из «магических» глыб пытаются слишком часто: «Я не знаю, считают ли люди их „волшебными камнями“. Но, конечно, как только ты вывозишь их со дна озера, всё „волшебство“ исчезает».

Найти научное объяснение перемещению камней учёные пытались много раз. В 1948 году геологи Джим Макалистер и Аллен Агню решили, что передвижения вызваны пыльными бурями в сочетании с периодическим затоплением высохшего озера. Спустя четыре года другой геолог протестировал их гипотезу: он залил часть высохшего озера и воспользовался пропеллером самолёта для создания мощных воздушных потоков. Результаты оказались неубедительными.

Ещё одна популярная теория сводилась к появлению ледяного покрова на дне высохшего озера зимой. В начале 1970-х геологи Роберт Шарп и Дуайт Кэри окружили камни деревянными колышками, предположив, что лёд примерзнёт к ним и обездвижит камни. И всё же некоторым камням удалось «обойти» препятствия. Несмотря на то, что геологи часто посещали Рейстрек-Плайю, застать процесс передвижения камней они не смогли.

С 1987 по 1994 годы профессор Гэмпширского колледжа Джон Рид ежегодно привозил группы студентов в Долину Смерти для изучения камней. У него была своя теория на их счёт: так как многие следы шли параллельно, он считал, что камни передвигались внутри больших пластов льда, которые скользили под воздействием сильных ветров. Эта теория разбилась о доводы геолога из Университета штата Калифорния в Сан-Хосе Полы Мессины. Создав цифровую карту следов с помощью GPS, она обнаружила, что большинство из них на самом деле не параллельны.

Поиск причин движения камней всё-таки сдвинулся с мёртвой точки, когда к делу подключился специалист по планетам из Университета Джонса Хопкинса Ральф Лоренц. Работая в Долине Смерти в 2006 году в рамках совместного проекта с НАСА (погода в этом регионе достаточно сурова и может служить аналогом погодных условий на Марсе), он узнал о скользящих камнях и решил разобраться, что же всё-таки ими движет.

Изучив случаи перемещения камней в других уголках Земли, Лоренц узнал об огромных валунах, которые выносило на арктические приливные пляжи за счёт подъёмной силы льда. Чтобы проверить связь между этим явлением и тем, что из года в год происходит на высохшем озере, он провёл эксперимент прямо у себя на кухне. Взял маленький камень, положил его в пластиковый контейнер, который заполнил водой на пару сантиметров, так, чтобы из неё торчала небольшая часть камня, и положил в морозилку; затем, перевернув кусок льда таким образом, чтобы выглядывающий из него камень смотрел вниз, он пустил его по подносу с водой, на дне которого лежал песок. Как и предполагалось, от малейшего дуновения вмёрзший в лед камень скользил, оставляя следы на песке.

В 2011 году новую модель описали в научном докладе. «По сути, вокруг камня формируется кусок льда, и уровень жидкости меняется, в результате чего камень выплывает из грязи, — объяснял Лоренц. — Это небольшой кусок плывущего льда, киль которого смотрит вниз, что даёт ему возможность прорывать борозду в мягкой грязи». Расчеты показывают, что при этом сценарии лёд не имеет практически никакого трения с водой и камни могут скользить даже при легчайшем бризе.

Впрочем, среди посетителей Рейстрек-Плайи находятся те, кто противится такому прозаическому объяснению. «Людям нравятся тайны, им нравятся вопросы без ответов», — приводит Джозеф Стромберг слова смотрителя ван Валкенбурга.