Миссис Фёрст: Как стать одним из первых фотокоров, если ты женщина

Джесси родилась 23 декабря 1870 года в городе Гамильтон (Онтарио, Канада). Она была младшим ребенком в обеспеченной семье промышленника, производившего и продававшего швейные машины. Впрочем, обеспеченной семья оставалась недолго. Когда Джесси исполнилось семь, отец неудачно вложил средства, потерял практически все сбережения, запил и ушел из семьи. Поэтому девушке довольно рано пришлось начать зарабатывать самой: в 17 лет она получила диплом учительницы и должность в крошечной школе в Уильямсбурге, штат Массачусетс.

Интересно, что свою первую фотокамеру Джесси выиграла — журнал Youth’s Companion проводил розыгрыш среди своих подписчиков. Да, фотоаппарат был маленьким и примитивным, но Билс с энтузиазмом начала снимать всех друзей, знакомых и учеников. А вскоре, купив более профессиональный Kodak, открыла первую в Уильямсбурге фотостудию.

Правда, в те времена фотография еще не приносила ей особенного дохода, оставаясь хобби. Только в 1899 году Джесси получила свое первое задание как фотокорреспондент: газета Boston Post поручила ей сделать репортаж о массачусетской тюрьме. После этого Билс оставила преподавание и стала новостным фотографом-фрилансером. Джесси работала в паре с мужем, которого сама обучила основам фотографии и проявки снимков. Вплоть до их развода в 1917-м Альфред был ее бессменным ассистентом: Джесси фотографировала, он проявлял и печатал.

В 1901 году Билс приняли на должность штатного фотографа в газетах Buffalo Inquirer и Courier — таким образом она стала первой женщиной в США, официально получившей работу фотокорреспондента (собственно, и сама профессия в ее нынешнем понимании тогда только-только появилась). Надо понимать, что фотожурналистика в те времена была не только беспокойной и не слишком хорошо оплачиваемой, но и физически тяжелой работой: таскать на себе громоздкую камеру и 20 килограммов оборудования и так не очень просто, а когда на тебе корсет, платье в пол и шляпа размером с летающую тарелку — вдвойне.

Но Билс все это не останавливало. Ради хорошего снимка она была готова забираться на высокие стремянки, тайком фотографировать через окна залов судебных заседаний (съемка многих судебных процессов тогда была запрещена) и даже летать на воздушном шаре. Секрет ее успеха — не только в таланте, но и в пробивной силе: чтобы поймать удачный кадр, Джесси запросто могла приказать командующему парадом остановить войска — и тот послушно делал что велели.

В редакциях очень ценили ее стиль работы: если снимки других фотокоров того времени лишь подкрепляли изложенную журналистом историю, то фото Джесси Тарбокс Билс сами рассказывали ее. Билс публиковали New York Herald, Leslie’s Weekly и Tribune, ей заказывали съемки автогонок и политических конференций, ей охотно позировали Марк Твен и Теодор Рузвельт. В 1904 году именно она стала официальным фотографом Всемирной ярмарки — это была честь, о которой большинству коллег Билс оставалось только мечтать.

В 1905 году Билс открыла собственную студию на Шестой авеню в Нью-Йорке. Примерно тогда же она увлеклась съемкой городских пейзажей, параллельно прославившись как пионер ночной фотографии. Ее знаменитые снимки улиц Гринвич-Виллиджа, освещенных газовыми фонарями, отлично передают атмосферу того времени. Ее имя гремело на всю страну — при том что другие фотокорреспонденты оставались безымянными и даже не претендовали на большее.

Но давалось ей это непросто. «Слава богу, у меня сильный характер, — писала она в дневнике. — У мягких, хрупких женщин нет никаких шансов достичь хоть чего-то в профессии или бизнесе: максимум, на что они могут рассчитывать, — найти богатого мужа, если повезет. Но если женщина хочет добиться успеха наравне с мужчинами, ей приходится быть по-настоящему мужественной». Много лет спустя она с грустью признавалась журналистам, что карьера не дала ей возможности в полной мере заниматься воспитанием дочери — поэтому девочка, родившаяся в 1911 году, жила то с ней, то в закрытых школах-интернатах.

Джесси Тарбокс Билс занималась фотографией до конца жизни, но Великая депрессия подкосила ее благосостояние. Когда-то один из самых востребованных и высокооплачиваемых фотографов страны, она умерла в 1942 году в нью-йоркской благотворительной больнице для бедных.